Историю Древнего Египта условно можно поделить на пять периодов, в течение которых правили 30 династий фараонов: Раннее, Древнее, Среднее, Новое и Позднее царства (3-1 тыс. до н.э.). Фараоны считались воплощением верховного бога Осириса на земле. Первым фараоном, объединившим Верхний и Нижний Египет, был Менес.

В период Древнего царства обожествление фараонов, носивших титул "Сын Солнца", достигло апогея. Символом их величия стало строительство гигантских пирамид - гробниц фараонов. Пирамидальные гробницы с вложенными внутрь оружием, утварью, драгоценностями и, конечно, самой мумией умершего были характерны для погребения высших классов египетского общества. Но никогда они не достигали таких размеров, как знаменитые пирамиды Хеопса, Хефрена и Минкерина. Затраты на их строительство оказались непосильными для государства и пирамиды следующих фараонов стали значительно меньше, но украшались внутри и содержали несметные богатства, которые подвергались разграблению еще в древнее время.

За периодом строительства пирамид начинается время смут, ослабления власти фараонов, распада Египта на враждующие полусамостоятельные княжества (номы). Во времена Среднего царства страна вновь объединилась, но ее сотрясали восстания рабов и городской бедноты. История Египта хорошо известна из многочисленных папирусов и надписей на камне, дошедших до нашего времени. Египтяне пользовались иероглифическим письмом, изменявшимся от изображения предмета к условному значку. Иероглифы были расшифрованы в начале XIX века французским ученым Франсуа Шампольоном.

Ослабленный восстаниями Египет захватили дикие азиатские племена - гиксосы. Нанеся урон цивилизации, они одновременно познакомили египтян со своей военной техникой: бронзовым оружием и колесницами с лошадьми. Фараоны XVIII династии сумели изгнать гиксосов и создать грандиозную державу, охватывавшую, кроме самого Египта, весь современный Ближний Восток, часть Ливии, Нубию. Удачные военные походы привели к невиданному обогащению аристократии и жречества. Жрецы стали так могущественны, что начали угрожать власти фараонов. Поэтому фараон Аменхотеп IV выступил против них и провел религиозно-политическую реформу.

Традиционный пантеон египетских богов, изображавшихся в виде людей с головами священных животных (крокодила и кошки) он заменил культом одного бога - Атона, олицетворявшего Солнце и изображавшегося в виде круга, а себя назвал Эхнатоном. Роль жречества свелась на нет, фараона поддержали средние слои общества, недовольные поборами в пользу храмов. Реформа привела к изумительному взлету искусства. Вместо плоских безжизненных рельефов появились прекрасные изображения с изысканными формами. К этому времени относится знаменитый бюст Нефертити, жены Эхнатона. Художники начинают изображать бытовые сцены, передавать внутренний мир человека.

Но реформа была обречена на неудачу: сельское население не хотело перемен и поддержало жрецов. После смерти Эхнатона (возможно, насильственной) произошел возврат к традиционной религии. Преемник Эхнатона Тутанхамон вошел в историю как жесткий человек, "самым важным действием которого в жизни была смерть". Его гробница, открытая в начале XX века, оказалась первой нетронутой грабителями, дошедшей до нас. Найденные там предметы быта и искусства вошли в сокровищницу мирового искусства, подробно рассказали о жизни Египта в период Нового царства.

В царствование Рамзеса II Египет еще более расширился, а удачливый завоеватель построил новые города, каналы и гигантские храмы. Огромная статуя Рамзеса (так называемый "колосс родосский") считалась в древности одним из чудес света, но до нас не дошла. Преемники Рамзеса II воевали много, но неудачно и ослабили страну, ставшую в конце царства добычей иноземных завоевателей.

Первыми в Египет вторглись ливийцы, затем эфиопы и ассирийцы. Последний период независимости Египта кончился в 6 веке до н.э. захватом его могущественным Персидским царством. В 4 веке до н.э. сама Персия пришла в упадок и вместе с Египтом пала под ударами войск Александра Македонского. Полководец Александра Птоломей получил Египет после распада Македонской державы. Для Египта начался новый период - эллинизм, тесно связанный с историей Древней Греции и Древнего Рима. После смерти Клеопатры можно считать, что история Древнего Египта завершилась. Несмотря на то, что страна по-прежнему именовалась "Египет", народы, которые ее заселяли после этого больше ничего не имели общего с великой цивилизацией. Язык и культура были полностью забыты.